De hele road trip is tevens een reis door de geschiedenis van de USA. Natuurlijk onder andere omdat we momenteel Route 66 volgen om naar het Westen te reizen. Route 66 zelf bestaat overigens niet meer, maar lokale enthousiastelingen hebben de oude route gereconstrueerd en bewegwijzerd. California is echter nog ver weg, dus we wisselen toeren op Old 66 af met doorscheuren op de interstates, waar iedereen harder rijdt dan de toegestane maximum snelheid; terwijl ik dacht altijd dat de State troopers er de wind goed onder hadden.

Een detour brengt ons bij de Cahokia Mounds, ten Oosten van St. Louis, een verzameling monumentale heuvels rond een al even monumentaal plein. Rond het jaar 1000 BC vormde het geheel een stad met circa 20.0000 inwoners, bewoond door ‘Mississippians’. De Cahokia Mounds zijn de grootste Noord-Amerikaanse archeologische vindplaats en niet voor niets staan ze op de lijst van het Unesco werelderfgoed (www.cahokiamounds.org).  We bezoeken het museum en vragen ons ondertussen af hoe het komt dat dit vroege aspect van de Amerikaanse geschiedenis zo onbekend is. Wanneer je kennis neemt van de Amerikaanse geschiedenis lijkt het immers wel of deze pas begint met de settlers en the Pilgrim Fathers.

Woodhenge, reconstructie van zonne-observatorium, bestaand uit cirkel van hardhouten palen (gebruikt om kalenders voor religieuze doeleinden te kunnen maken).

We vervolgen onze weg, tijd voor de ‘gateway to the West’: St. Louis.
De Gateway Arch, het overbekende symbool voor de stad en haar functie, zien we al van ver. Het ontwerp ervan blijkt erg goed, de vorm is zo sterk, ook van dichtbij, dat ze ontsnapt aan de clichés.

Onder de Arch bevindt zich het ‘Museum of Westward Expansion’. Het museum laat zien hoe het gebied ten westen Mississippi ‘ontdekt’ werd – ontdekt is relatief want het was immers al bewoond door de oorspronkelijke bewoners. De expositie schetst een verrassend bijna on-Amerikaans-genuanceerd beeld van de geschiedenis van de kolonisatie, het is moeilijk anders te noemen. De ontdekking en verovering van het Wilde Westen, inclusief incidentele conflicten met de ‘Indianen’ blijkt een (Hollywood) cliché. Er is sprake van systematische onderdrukking en deportatie van de oorspronkelijke bevolking, de gewapende confrontaties zijn vaak werkelijke oorlogen, en deze periode duurt jaren voort. Veel langer dan het populaire beeld schetst, namelijk tot ver in 1890; twintig jaar later begint de Eerste Wereldoorlog.